Diagnostic direct vs indirect

Le diagnostic de laboratoire des maladies infectieuses fait appel à deux grands types de techniques :

• des techniques dites directes qui permettent de rechercher l’agent pathogène en cause ou une partie de celui-ci (antigène, génome)
• des techniques indirectes qui mettent en évidence la réponse de l’hôte à l’infection (le plus souvent réponse immunitaire humorale ou "sérologique").

La mise en évidence d’une réponse immunitaire dans un processus infectieux, si elle est facile à mettre en oeuvre, peut aussi parfois poser des problèmes d’interprétation. C’est le cas notamment :

• lorsque la vaccination a été réalisée pour la maladie suspectée,
• lorsqu’il s’agit de faire la différence entre une infection récente ou plus ancienne (mise en évidence d’une augmentation du titre en anticorps ou "séroconversion")
• chez un jeune animal auquel ont été transmis des anticorps d’origine maternelle,
  le développement d’une réponse immunitaire détectable peut être perturbé lorsque l’infection provoque une immunodépression. Le cas typique est celui de la maladie de Carré chez le chien.

Dans tous ces cas il est intéressant de faire appel à des techniques directes de mise en évidence de l’agent infectieux :

• mise en culture,
• mise en évidence de l’agent pathogène en microscopie,
• test immunologique de détection d’antigènes...
• la PCR ou la PCR en temps réel et autres techniques de biologie moléculaire

Les méthodes de diagnostic direct et indirect sont complémentaires, mais pour une même maladie, l’une ou l’autre peut être plus intéressante selon les cas (âge, traitement, durée d’évolution).